Życie zakonne powstałe w pierwszych wiekach chrześcijaństwa na wschodzie, a następnie szeroko praktykowane również na zachodzie jest trwałym elementem kultury chrześcijańskiej. Jest praktykowane w organizacjach kanonicznie wyznaczonych przez Kościół i stanowi jedną z form życia konsekrowanego, czyli życia uświęconego, poświęconego Bogu. Grupy zakonne od wieków zajmują miejsce w strukturze społecznej, pełnią w społeczeństwie wielorakie funkcje. Sposób widzenia grup zakonnych wielokrotnie zmieniał się na przestrzeni wieków.