30 марта 1856 г. Александр II, выступая перед дворянами Московской губернии, сказал, что пришло время, когда освобождение крестьян стало необходимостью. Однако и после этого правительство не рискнуло заявить официальным актом о своем намерении отменить крепостное право и взять таким образом инициативу на себя, а старалось представить будто проведения реформы требовали помещики. Однако «вызов» дворян нужно было подготовить, что было сделать нелегко, так как огромное большинство помещиков считало необходимым сохранить крепостное право. Для организации «инициативы» правительству следовало выбрать такой район, где бы дворянство в самом деле относилось к освобождению крестьян более или менее сочувственно. Таким районом могли быть только Литва и Западная Белоруссия — губернии Виленская, Гродненская и Ковенcкая, где помещики уже