Издание завершает цикл публикаций об истории Русского Запада, предпринятых издателем П.Н. Батюшковым по указанию Александра III. Эти книги были адресованы, по замыслу государства, в первую очередь самим жителям северо- и юго-западных окраин страны — исконно русских земель, которые в ходе исторических процессов были отторгнуты от России и оказались под властью Польши и Униатской церкви. Ко времени, когда Русский запад вновь оказался в границах Российской империи, по словам издателя «...ни в одном центральном учреждении Империи не имелось точных сведений по статистике и этнографии западных губерний России. Русская историческая литература и периодическая печать того времени верили на слово источникам польского происхождения, иногда апокрифическим, часто измышленным и всегда тенденциозным. Извращая бытовые данные и тем отрицая самобытность древних элементов западной Руси, польская печать, а за нею и русская, в известной ее части, не признавали неоспоримых народных прав России на западные ее окраины». В рамках предпринятой Министерством внутренних дел программы исторических исследований ученые объездили все уголки Западного края.